¿Por qué en esta imagen vemos hacia atrás 4,300 millones de años en la historia del universo?

Tras la revelación de las primeras imágenes del telescopio espacial Webb, se abre un abanico asombroso de perspectivas. Una de ellas es que con los mismos principios, la tecnología podría llevarnos a captar una imagen del principio absoluto del universo.

Pueblo Libre, 13 de julio del 2022

El presidente de Estados Unidos, Joe Biden, reveló este martes la primera imagen a todo color del telescopio espacial James Webb de la Nasa durante un acto público en la Casa Blanca de Washintong. Esta primera imagen muestra las potentes prestaciones de la misión Webb, una asociación con la ESA (Agencia Espacial Europea) y la CSA (Agencia Espacial Canadiense).

El profesor español de la Universidad Pompeu Fabra, Daniel Sánchez Crespo, comentó en su cuenta de Twitter (@DaniNovarama) las razones por las que en esta imagen estamos viendo realmente una imagen de un momento miles de años en el pasado y hasta dónde podemos llegar:

Pues ya tenemos la primera imagen del Telescopio Espacial Webb. Pero como siempre, aquí lo interesante no es la foto, sino el “por qué” es interesante.

Si usted toma una foto con una cámara de fotos, captura un momento: este. Ahora, imagine que la cámara de fotos hiciese fotos lejos. Cómo de lejos? Pues no sé, a 4600 millones de años luz. Que cuánto es eso? Así a bote pronto es un 4 seguido de 22 ceros km si no me he equivocado.

Cuando la foto captura luz lejana, claro, esa luz tiene que haber viajado hasta nosotros. Y saben que la luz no se propaga instantáneamente: viaja, *sorpresón* a la velocidad de la luz. Lo sé, soy un genio. Velocidad que viene a ser al cambio trescientos mil metros por segundo.

Esto tiene una consecuencia chula, y es que, de objetos distantes, no vemos su estado actual, sino el estado cuando la luz salió de ellos. Mire usted al Sol. Lo que está viendo no es el Sol *ahora*: es el Sol hace ocho minutos veinte segundos, aproximadamente. Mola, no?

Consecuencia de eso: si un día se apaga el Sol, nos quedan unos ocho minutos para despedirnos de la familia y hacer un café. Claro que usted no se habrá enterado, porque la luz no nos habría llegado aún. Pero volvamos al telescopio, que me lío.

Bien, pues en esa imagen no estamos mirando el Sol, estamos mirando un grupo de galaxias que se llama SMACS 0723. Que dónde está eso? Los que me leen desde el hemisferio sur están de suerte: eso está en su cielo, constelación del Pez Volador,

Vale, entonces, las galaxias en cuestión están a 4600 millones de años luz. POR TANTO, no las estamos viendo ahora: las estamos viendo como eran hace 4600 millones de años. Me siguen? A que la cosa se pone interesante? Pues esperen, que sigo.

Claro, llega un momento que, si pudiésemos mirar suficientemente lejos, deberíamos ver el origen del universo, no? Recuerden: un telescopio es una máquina del tiempo. Y recuerden del cole: la teoría dominante en ciencias es que el universo empieza un día con una gran explosión, el famoso Big Bang, a partir del cual empieza a expandirse y enfriarse. Vale. Tenemos una foto que "mira al pasado". Lo interesante es ver "cuánto" al pasado mira. Pues 4600 millones de años.

Bien, el Big Bang se calcula que sucedió hace 13800 millones de años. Cómo se sabe eso? Es complicadillo de explicar, les tendría que explicar lo que es el corrimiento al rojo, la energía oscura y mil cosas raras. Pero créanme: 13800 millones de años, vale?

Cojonudo. Pues esa foto, que parecen manchurrones de colores, básicamente de un plumazo nos permite ver casi un tercio de la historia del universo. Nos permite ver qué había hace 4300 millones de años. Lo cual, para un científico, tiene un valor del carajo.

A partir de fotos como ésta se podrá entender mejor el universo antiguo, cómo se desarrolló, y seguramente anunciar nuevas teorías que nos ayuden a entender mejor el mundo que nos rodea. Qué usted me dirá: ya, pero a mí me importa tres pitos, yo lo que quiero es que baje la gasolina

Y tendrá razón. Pero entender el mundo que le rodea es un instinto primario de la humanidad, y este telescopio nos va a permitir llegar mucho más allá. O, siguiendo mi símil: nos permitirá llegar mucho ANTES. Algunos comentarios, para completar el hilo:

Primero: no esperen fotos "bonitas", al estilo del Hubble. El Telescopio Webb es un telescopio infrarrojo. Qué quiere decir eso? que no está diseñado tanto para detectar luz visible, sino luz infrarroja. Por qué? Porque cuando más "hacia atrás" observas, la pregunta deja de ser "de qué color era", y pasa a ser más bien "a qué temperatura estaba?". Y porque, a distancias extremas, los objetos sufren un fenómeno llamado "corrimiento al rojo" derivado de la expansión del universo, que hace que su luz esté en el espectro infrarrojo.

Segundo comentario: esta imagen es sólo el preludio. No olviden que esto no es un telescopio para una mañana: esto tiene una vida útil de muchos años. Ahí sigue el Hubble tras treinta años. A medida que vaya explorando y detectando objetos, irá sacando fotos nuevas que viajarán más y más al pasado. No sé si me explico: este trasto hizo ayer la foto más "antigua" de la historia: lo que ha visto el Telescopio Webb no lo había visto nadie antes. Así que ahora irán afinando y buscando objetivos nuevos para ir viajando "hacia atrás" a fases más tempranas del universo.

Fíjense: la foto de ayer tiene 4600 millones de años. El Big Bang sucedió hace 13800. Por tanto, esa foto es de un momento unos 9000 millones de años tras el Big Bang, me siguen? Bien, se calcula que el telescopio Webb puede hacer fotos a objetos

TAN lejanos que sólo están 180 millones de años tras el Big Bang. Y por qué exactamente ese número? Pues porque según la ciencia, las estrellas más antiguas del universo se formaron entre 100 y 180 millones de años tras el Big Bang. Vamos, que con ese telescopio veremos el universo como un bebé. Y entenderemos por tanto mejor cómo se formó y desarrolló. Y un último comentario: no se hacen a la idea de la virguería que es el telescopio Webb. A veces, con técnica, sucede que hacemos cosas tan alucinantes que ya ni las valoramos. Les doy datos.

Seguramente les suene el telescopio Hubble, que lleva 30 años en órbita, y nos ha traído imágenes geniales, verdad? Inciso: esto de meter telescopios en el espacio no es "porque sí": es porque así evitas la interferencia de la atmósfera de la Tierra. Vuelvo al Hubble.

El Hubble está, en términos de distancia "aquí al lado": orbita la tierra a 540 km de altura. A veces ayuda imaginar las distancias: el Hubble está un poco más cerca que la distancia entre Barcelona y Madrid. A que no es nada? Bien, pasemos al Webb.

Este monstruo (20 x 14 metros, el tamaño de un autobús más o menos) orbita el Sol, a 1.5 millones de kilómetros de la Tierra. Una vez más, se lo pongo a escala: el telescopio Webb está más o menos cuatro veces más lejos que la Luna.

Se acercan meses y años de progreso científico asombroso. De entender mejor el universo. Hoy salen cuatro imágenes más. Veremos qué nos muestran.